籠雀（一）
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今冬格外冷，雪飄飄灑灑下了半月，天地上下一白，隻剩皇城中的飛簷翹角還露著頭，留了點人間的顏色。
外麵嗬氣成冰，皇帝所居的太常宮卻溫暖如春，地龍燒得旺旺的，殿角的暖爐飄出嫋嫋煙羅，薄霧一般地籠罩著殿兩側的道家神像，置身其中如臨仙境。
司禮監太監陳安已於暖閣外候了多時，側耳聽見禦榻上有了動靜，他在閣外叩首請旨，得了應聲後小心翼翼地掀了暖簾，躡足走近皇帝所在的床榻，低聲問道：“主子，奴才伺候您喝口茶潤潤嗓吧？”
床簾內傳來幾聲咳嗽，兩個宮人挑起床簾，攙扶著皇帝倚靠在床頭，恭敬地遞過茶盞。
皇帝年逾五十，因為沉迷道法仙術，枯瘦的臉上透著青白，抿了抿茶，慵懶地開了尊口：“撿要緊事，念給朕聽。”
陳安跪到床前，從袖中拿出一遝早已批過紅的票擬，朗聲讀道：“臣，兵部給事中湛修逸有奏：自前月鬆江兵敗後，倭寇大犯東南如入無人之境，連屠三城……”
“住了。”
陳安聞言而止，皇帝靠在軟枕上，冷笑道：“湛家這小子是要參信王？”
陳安點了點頭。
皇帝放下茶盞，懶懶道：“信王也該來請罪了吧。”
“天冇亮就跪在外麵了。”陳安道。
“論乖順，誰能乖順得過她？”皇帝用鼻子哼了一聲，“去請吧。”
陳安應諾，踩著步子往外去，殿門推開一扇，果不其然見到簷下跪了個單薄的人，肩上已經積了一層雪，身子卻挺得很直。
陳安微微鞠身：“信王爺，主子請您進去。”
明憑霜臉色蒼白，空弱到了極致，仍透著倔強。她試著起身，無奈雙腿陷在雪裡已經僵了，隻好衝陳安笑了一笑：“勞陳公公扶我一把。”
陳安搭臂過去，明憑霜扶上他的同時，手指也從袖中滑出一張銀票：“多謝。”
陳安愛財，但不想要這位爺的錢，倒不是因為數目少，而是因為太臟。他堆笑道：“王爺您見外了。”
扶著陳安走了一段，明憑霜攢出來點力氣，便鬆了手，艱難地往裡挪著步子，好不容易到了暖閣外。
她是冇有資格進去的。
“主子，信王爺到了。”陳安恭敬道。
暖簾內的皇帝沉聲道：“免禮，賜座。”
陳安端來玲瓏凳，福了身便退下了。
皇帝問：“何時到京的？”
“回父皇，今日寅時到的。”
明憑霜從南直隸趕回京中，連日飛馳，到京後未作歇息，就跪在了太常宮外。
“在外麵跪了半天，所為何事？”
明憑霜在外麵吹久了風，寒熱交替，額上滲出細密的汗來：“兒臣有罪。”
“何罪之有？”皇帝明知故問。
明憑霜離了凳，極恭敬地跪下：“兒臣用人失策，以致兩江戰敗，倭寇上岸後連屠三城，死傷軍民無數生靈塗炭……都是因為兒臣。”
“朕老了，南直隸的事丟給你和老五管，兵部是你的人，戶部是他的人。損兵兩萬，被屠三城，就是你二人給朕的成績？”
兩本摺子呼啦啦地飛出來，不偏不倚地砸在明憑霜額角，立馬就見了青。她卻連眉都冇蹙一下，不知痛似的，低頭翻看起摺子。
“參你的摺子有，參老五的摺子也有，說你們同室操戈互相掣肘，以致兩江戰敗生靈塗炭。”皇帝冷笑道，“朕倒是想聽聽你的解釋。”
殿中燃著燭火，悲慼戚的慘黃色，青石地磚涼浸浸地散著水波般的光暈，似幻非真，明憑霜疑心自己身處在冰冷的火海，一開口就會墜入萬劫不複的九十九重地獄。
“罪在兒臣一人，與五哥無關。”明憑霜道。
皇帝最厭惡她這副看似溫順謙恭，實則柔奸狡詐的樣子，一時便拔高了語調：“老五不來請罪，你倒爭著來抗，不委屈麼？”
得寵的皇子是潛在淵中的龍，不得寵的皇子是牢籠中的困獸。
明憑霜眼下無力去爭，隻好先忍恨，認了這一遭冤孽。
她心裡有一團火，想把整個世界都燒掉，卻淡淡地開口了：“五哥負責軍糧調運，兒臣負責戰事用人，戰敗全因兒臣失策，與五哥無關。”
殿內陷入沉寂，隻剩皇帝手中撥弄綠檀念珠的聲音，像是隔了一萬年那麼久，皇帝纔開口道：
“你下去吧。”
明憑霜艱難地起身告退，腿上如有針在紮，密密麻麻地疼著，一動就鑽心的痛。
隔著暖簾，皇帝似是瞧見了她顫顫巍巍的模樣，不由心軟：“陳安，讓信王府的人把轎子抬到殿外候著。”
陳安應了一聲是，急忙踩著步子出殿。
明憑霜謝了恩，心中不由冷笑，皇帝對她也就這點惠而不費的小恩了。
“你的腿，是四年前在冀遼監軍時受的傷吧。”皇帝忽然說。
四年前，五皇子明京玉的母族勢強，隱約有點外戚乾政的意思，皇帝雖然疼惜他和皇後，卻不願龍椅坐得不穩，便從冷宮裡抽了這個不聞不問的兒子出來。
冀遼監軍，是明憑霜從冷宮出來後為皇帝辦的第一件事。她本是個文職，負責軍餉發放和糧草調運即可，她卻披甲帶刀上戰場，硬生生地殺出了一條通天的血路。
明憑霜最為人廣傳的事蹟，就是她身先士卒浴血沙場，膝上中一箭仍麵不改色，策馬持刀，斬敵首腦於萬軍之中。
哪有人會不怕痛，不怕死？
不過是身份太低，野心又太大，得用命去搏罷了。
明憑霜自嘲一笑：“勞父皇記掛。”
“苦了你了。”皇帝道，“你怨不怨朕？”
也是從四年前起，皇帝開始重用明憑霜。
在得到滔天權勢的同時，她也得為皇帝做各種上不得檯麵的事，斂財、製衡、除人、帶兵……掛著王爺的封號，做的卻是鷹犬的事。
“兒臣能有今天全仰仗君父天恩，豈會有怨？”明憑霜淡淡道。
暖簾後的皇帝冷哂不語。
殿門再次被推開，是陳安回來了，他行了個禮，扶著明憑霜出殿。
天還冇亮透，冷藍色的蒼穹下飄落紛紛雪花，明憑霜被陳安扶上了轎子，合簾前又往陳安手裡塞銀票。
這次是雙倍。
陳安微微一訕，明白明憑霜不想欠人情，道謝收下了。
雪天路滑，轎伕們慢悠悠地挪著步子，晃得讓人頭暈。轎中有毯子，還有暖乎乎的湯婆子，明憑霜擁著，身上是暖了，額上也越發滾燙了。
“主子，您回來得突然，府上的炭冇備好，燒不熱地龍。”轎簾被挑開一條縫，說話的是個麵容清秀的女孩，，叫渺渺，“要不去靜貴人娘娘那裡歇一晚？”
靜貴人便是明憑霜的生母。因為出身低賤，生子後就被丟到了冷宮，在明憑霜得到重用後，皇帝纔給她封了個小小貴人。
“不去擾她了。”明憑霜敲了敲窗沿，渺渺遞進來一杆細長的煙槍，菸絲早已塞好了，冒著微弱的火星。“她見了我，隻會覺得厭惡。”
渺渺年紀小，心裡憋不住半點不痛快：“旁人誤會主子也就罷了，娘娘也這麼不開眼。”
明憑霜悶了口煙，太陽穴突突地跳，“她近來可好？”
“宮女們說娘娘近來茶飯不思，要麼坐在窗邊發一天呆，要麼自言自語。”渺渺頓了頓，硬著頭皮說下去：“還拿錢讓人去買紙錢，說要祭奠……主子您。”
是了，快到年關了，快到內府記冊上明憑霜的生辰了。
“好得很。”明憑霜闔上眼，“我娘是要長命百歲的人，你告訴下麵那些人，好好照顧她，一日三餐一頓都少不得。”
“……若娘娘不願吃呢？”
明憑霜笑了笑：“不會掰開嘴灌進去嗎。”
渺渺略微一愣，低頭應了聲是。
她這個主子，比誰都重情重義，又比誰都刻薄寡恩，愛之慾其生、惡之慾其死，事事都得做絕，半分退路也不留。
渺渺低頭看著自己的腳尖，想起了四年前，也是在這樣冷的一個雪天，她和姐姐被明憑霜從教坊中贖出來。
她們怯生生地嚮明憑霜謝恩，說願意一生侍奉，生死以報。
明憑霜卻說，從今以後，你們腳下走出的每一步，都由你們自己選。
正想著，轎子忽然停了，渺渺抬起頭，瞧見迎麵來了輛馬車，金檀四驥八寶頂，車後跟著兩列黑衣侍衛，一等一的貴人才配用這樣的排場。
駕車的是個蒙古男人，握著馬鞭，說著一口腔調好笑的中原話：“對麵是誰？勞煩讓讓。”
放眼京中，也就隻有明京玉愛養些異族男子做門客。
渺渺眉一皺，冷聲頂回去：“我家主子是信王。”
蒙古男人看著麵前像亮爪小貓似的女孩，有些犯難，對馬車內低語了幾句。
片刻後，馬車車簾被挑起，走出的卻不是明京玉，而是與他素來交好的湛修逸。
湛修逸出身高門，年紀輕輕就穿上了仙鶴紅袍，走到轎前鞠了鞠身：“王爺千歲。”
隔著簾子，明憑霜輕飄飄地問：“湛大人也是剛從南直隸回來？”
“是。”湛修逸道，“馬腳比王爺的馬慢，晚了半天纔到。”
明憑霜挑起一線轎簾，看見馬車後還隨行了兩列人，皆低頭不語，沉默得像鐵。
這些都是作尋常打扮的錦衣衛。若隻有湛修逸一人，哪用得上這麼大的排場？
“讓湛大人先行。”明憑霜吩咐道。
湛修逸道了聲謝，坐回了馬車。
明憑霜舉著煙槍，冷眼瞧著一行人利利落落地走了，轎子與馬車擦肩而過的一瞬間，馬車的車簾隙開一道縫，露出一張極漂亮的臉。
那是個白衣少年，有些孱弱，淬玉般的臉白得近乎透明，丹鳳眼微微上挑，眉心有一顆小小的紅痣。他眸色很淡，像淺色的琉璃，綻著幽幽的光，冷冷清清地倒映出明憑霜的臉。
渺渺覺得他的目光有種居高臨下的憐憫，便擋在二人之間，待人走後，她才撤開身子說了聲起轎。
轎子晃晃悠悠地向前，渺渺走在一側，聽見轎中傳出明憑霜的聲音：
“查查他是誰。”
渺渺點了點頭，小聲問：“要做掉嗎？”
過了很久，轎中才傳出極輕的聲音：“這個人，殺不得。”
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